El mutualismo es una forma de interacción entre organismos de diferentes especies. Se caracteriza porque, gracias a esta relación, ambos organismos involucrados se benefician, aumentando su aptitud biológica (capacidad de supervivencia y reproducción como especie). Por ejemplo: anémona y pez payaso, acacia y hormiga, el sapo y la araña.
Es importante distinguir el mutualismo de las otras formas de interacción entre organismos:
- Parasitismo. Cuando un organismo se alimenta de otro, perjudicándolo pero sin matarlo.
- Comensalismo. Se da cuando una especie se beneficia de la relación, mientras que la otra no se ve ni beneficiada ni perjudicada.
- Depredación. Ocurre cuando una especie se alimenta de otra.
- Competencia. Se da cuando dos especies distintas dependen de los mismos recursos. Por ejemplo, si dos tipos de animales carroñeros se alimentan de los mismos animales, deberán competir por el acceso a la comida. Se da una relación de competencia cuando la presencia de una especie tiene un efecto negativo en otra y viceversa.
- Cooperación. Ambas especies se benefician pero también pueden vivir por separado.
A diferencia de las otras formas de interacción, el mutualismo es un factor esencial para la supervivencia y desarrollo de ambas especies involucradas.
Algunos autores utilizan simbiosis como sinónimo de mutualismo mientras que otros consideran al mutualismo como una simbiosis sólo en los casos en que la relación es indispensable para la supervivencia.
Los tipos de mutualismo pueden ser:
- Recurso – Recurso. Las dos especies involucradas en la relación obtienen el mismo tipo de recurso. Por ejemplo, ambas obtienen un alimento que no podrían conseguir por sí mismas.
- Servicio – Recurso. Una de las especies se beneficia de un recurso y ofrece un servicio.
- Servicio – Servicio. Ambas especies se benefician por un servicio que ofrece la otra.
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Ejemplos de mutualismo
- Micorriza y plantas
Son la relación simbiótica entre un hongo y las raíces de las plantas terrestres. El hongo recibe hidratos de carbono y vitaminas que no puede sintetizar por sí mismo.
La planta recibe nutrientes minerales y agua. La micorriza es tan importante para la supervivencia de las plantas que se estima que está presenten en entre el 90 y el 95% de las especies terrestres. Esta es una relación recurso – recurso, ya que tanto las plantas como los hongos reciben nutrientes.
- Polinización
Es la relación específica entre un animal y una planta angiosperma. Las plantas angiospermas son las que tienen flores con estambres (órganos reproductivos masculinos) y carpelos (órganos reproductivos femeninos). Las flores que tienen estambres son las que tienen el polen, el cual debe llegar a los carpelos de otras flores para lograr la reproducción de la planta.
Ciertos animales funcionan como polinizadores, es decir como transportadores del polen de una flor a la otra. Los polinizadores pueden ser abejas, avispas, hormigas, moscas, mariposas, escarabajos y aves. Algunos mamíferos pueden ser polinizadores, como los murciélagos, algunos marsupiales, roedores y micos. Esta es una relación servicio – recurso, ya que los animales ofrecen el servicio de la polinización mientras que las plantas ofrecen el recurso del néctar o polen.
- Rumiantes y microorganismos
En los intestinos de los rumiantes (animales que digieren en dos etapas) existen comunidades de microorganismos que les permiten digerir la celulosa de sus alimentos. Los microorganismos a su vez se benefician por el alimento obtenido.
- Anémona y pez payaso
La anémona de mar de forma similar a una flor, de simetría radial. Produce una sustancia tóxica llamada actinoporins, que tiene un efecto paralizante. El pez payaso (amphiprioninae) tiene franjas de color rojo, rosa, negro, amarillo, naranja o blanco.
Diferentes especies de pez payaso se asocian a diferentes especies de anémonas. Estos peces son inmunes a la actinoporins, lo cual le permite moverse entre los tentáculos de la anémona, donde encuentra refugio, alimento y protección contra peces más grandes. La anémona se beneficia porque el pez elimina parásitos y otros organismos que la perjudican. Esta es una relación servicio – servicio.
- Acacia y hormiga
La acacia cornígera o cuerno de toro es un arbusto que puede llegar hasta los 10 metros de altura. Su nombre se debe a que tiene grandes espinas ahuecadas que parecen cuernos de toro. Las hormigas viven en los troncos, alimentándose de los azúcares que produce la planta.
La planta se beneficia de la protección de las hormigas de animales herbívoros que pueden comer sus brotes, limitando su crecimiento y supervivencia. Además las hormigas comen otras plantas que se encuentran alrededor de la acacia, eliminando posibles relaciones de competencia por recursos como el agua, el sol y los nutrientes.
- Hormigas y pulgones
Los pulgones (aphididae) son insectos que no tienen ninguna relación ni parentesco con las pulgas. Los pulgones son parásitos de plantas angiospermas. En ellas hacen pequeños agujeros en las hojas, de donde succionan la savia.
Las hormigas se acercan a los pulgones y los frotan con las antenas. El pulgón entonces segrega ligamaza, una sustancia que sirve a las hormigas como alimento. Los pulgones se benefician de la presencia de las hormigas, que los protegen contra otras especies.
- Peces y langostinos
Los langostinos eliminan los parásitos que se encuentran en la piel de algunos peces. Ambas especies obtienen los mismos beneficios que en las relaciones entre hipopótamos y pájaros y búfalos y garcillas.
- Líquenes y algas
Son hongos que en su superficie tienen una delgada capa de células de alga. Un 25 % de las especies de hongos utilizan esta asociación. La ventaja que obtiene el hongo es el carbono fijado por las algas gracias a la fotosíntesis que realizan. Las algas se benefician porque pueden adaptarse a hábitats extremos.
- El sapo y la araña
La tarántula es una especie de araña de gran tamaño. Le permite al sapo boqui estrecho permanecer en su madriguera ya que la protege de parásitos y cuida sus huevos. El sapo se beneficia de la protección de la tarántula.
- Garcillas y búfalos
La garcilla bueyera (bubulcus ibis) es un ave pelecaniforme. En África, estas aves siguen a cebras, antílopes, ñues y búfalos cafres. La forma de mutualismo más conocidas es la que establecen con los búfalos, a quienes quitan los parásitos, de los cuales se alimentan. Esta es una relación servicio – recurso.
- Pez y gamba ciega
El gobio de Luther es un pez de excelente vista que carece de brazos. La gamba ciega cava por él en la superficie del fondo del mar una cueva o túnel que permiten a ambos protegerse. La gamba se beneficia porque acompaña al pez cuando sale a buscar alimento, con sus antenas sobre el cuerpo del pez, quien le indica el camino y lo alerta sobre depredadores.
- Hipopótamos y pájaros
De forma similar a los que ocurre con los búfalos, algunas aves se alimentan de los parásitos que se encuentran sobre la piel de los hipopótamos. El hipopótamo se beneficia de la eliminación de organismos que lo perjudican mientras que el ave no sólo se alimenta sino que además recibe la protección del hipopótamo.
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