Las sustancias tóxicas son compuestos químicos que en alguno de sus procesos (la fabricación, el uso, la distribución o la eliminación) producen daño a los seres vivos (enfermedades o incluso la muerte). Por ejemplo: acetona, metanol, plomo, mercurio.
Si bien la toxicidad se da cuando cualquiera de las etapas es nociva para los organismos vivos, habitualmente se la vincula con el contacto, ya sea por ingestión, inhalación o exposición directa con el cuerpo: mayormente las sustancias tóxicas son compuestos químicos sintéticos, aunque también existen sustancias naturales que son tóxicas.
Por otra parte, se debe aclarar que, la toxicidad de una sustancia depende de la dosis en que se encuentre, es decir, una sustancia que no se considera tóxica en cierta dosis, cuando su dosis aumenta mucho, puede ser tóxica.
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Tipos de sustancias tóxicas
La toxicología es la especialidad dedicada al estudio de las sustancias tóxicas. Estudia el efecto de las sustancias tóxicas o de las condiciones externas sobre los seres vivos, sistemas biológicos, órganos, tejidos y células.
Habitualmente distingue a las entidades tóxicas en tres grupos:
- Toxicidad en sustancias químicas. Hay sustancias orgánicas e inorgánicas que son tóxicas porque producen daño al cuerpo: entre las inorgánicas aparecen elementos químicos como el plomo, mientras que entre las orgánicas hay sustancias como el metanol, y muchos de los venenos de origen animal.
- Toxicidad biológica. Se produce con las toxinas que vienen generadas por virus y bacterias, que se reproducen y desarrollan infecciones. Esta clase de toxicidad depende de la capacidad del anfitrión de defenderse, es decir, de las condiciones de su sistema inmune, ya que es posible que dos sustancias iguales actúen diferente en distintos receptores.
- Toxicidad física. Se produce en diferentes elementos que habitualmente no se toman como tóxicos, pero que sin embargo afectan al cuerpo, como los rayos X y los rayos gamma, sonidos y vibraciones, o la radiación de diferentes partículas.
Tipos de daños que producen
Cuando los tóxicos penetran en el organismo, pueden producir diferentes tipos de alteraciones o lesiones estructurales (de células que se deterioran) o bien funcionales (como alteraciones del ADN o inhibición de la acción enzimática). La afectación que provocan sobre el cuerpo de los seres vivos divide a los tóxicos en una nueva clasificación:
- Tóxicos alérgicos. Generan alergias. Existen proteínas que producen alergias, como algunas proteínas de la leche.
- Tóxicos anestésicos. Afectan al sistema nervioso central.
- Tóxicos asfixiantes. Inhiben la llegada del oxígeno a los tejidos.
- Tóxicos cancerígenos. Afectan la estructura del ARN y el ADN.
- Tóxicos corrosivos. Destruyen a los tejidos sobre los que actúan.
Manifestaciones en el cuerpo
Cuando el cuerpo humano se ve rebasado por esos elementos o sustancias tóxicas que son dañinos para su salud, se dice que el cuerpo está intoxicado. En esos casos, habitualmente los anticuerpos atacan la sustancia para controlarla, abatirla en poco tiempo y expulsarla. Sin embargo, a veces este proceso falla porque las defensas naturales (sistema inmune) están bajas, o porque existe una gran concentración de la sustancia invasora.
La aparición de granos y ronchas, la fiebre intensa, problemas para respirar, diarrea, vómito y otros síntomas son los que los organismos utilizan para manifestar la intoxicación, y deben ser atendidos por médicos.
Ejemplos de sustancias tóxicas para el cuerpo humano y de los animales
- Acetona
- Metanol
- Mycobacterium tuberculosis
- Virus de la fiebre del valle del Rift
- Arsénico
- Ácido sulfhídrico
- Clorobenceno
- Cadmio
- Virus de la encefalitis equina venezolana
- Shigella Dysenteriae de tipo 1
- Clordano
- Anhídrido sulfuroso
- Anilina
- Estireno
- Virus del Nilo Occidental
- Virus de la fiebre amarilla
- Virus de la encefalitis rusa de primavera-verano
- Cloruro de vinilo
- Aceites Combustibles
- Amianto
- Plaguicidas
- Plaguicidas (organoclorados, piretroides, carbamatos)
- Virus de Sabia
- Plomo
- Mercurio
- Americio
- Cianuro
- Acetato de vinilo
- Clorfenvinfos
- Tricloroetileno
- Isocianatos
- Virus de la poliomielitis
- Amoníaco
- Cloroetano
- Tolueno
- Virus de la rabia
- Aluminio
- Clorofenoles
- Virus de la fiebre hemorrágica de Omsk
- Yersinia pestis
- Monóxido de carbono
- Óxidos de zinc
- Tetrodotoxina
- Acrilonitrilo
- Virus de la encefalitis transmitida por garrapatas
- Cloruro de Bario
- Acroleína
- Alquitrán
- Virus variólico
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