Según su nivel de acidez, las sustancias se clasifican en ácidas, alcalinas o neutras. La acidez se mide en unidades de pH. El pH (potencial de hidrógeno) se utiliza para medir la acidez o la alcalinidad de una sustancia en disolución acuosa. El rango de pH establecido en condiciones normales de presión y temperatura va desde 0 hasta 14, siendo para una sustancia neutra el pH=7.
La sustancias cuyo pH es igual o muy cercano a 7 se denominan sustancias neutras. Por ejemplo: el pH de la sangre es de entre 7,3 y 7,4 y el de la saliva es de entre 6,5 y 7,4.
Las sustancias cuyo pH es menor que 7 son sustancias ácidas. La acidez significa que la concentración de iones hidrógeno de carga positiva (H+ o [H3O]+) es mayor que la de los iones hidroxilo (OH–) de carga negativa.
Las sustancias cuyo pH es mayor que 7 son alcalinas. El nivel de mayor alcalinidad en condiciones normales es el pH=14. Una sustancia es alcalina cuando la concentración de iones hidroxilo (OH–) de carga negativa es mayor que la de los iones hidrógeno de carga positiva.
Algunas características de las sustancias neutras:
- No provocan cambios en los indicadores ácido-base (por ejemplo, el papel de tornasol o la fenolftaleína,).
- No suelen ser corrosivas.
- En una disolución neutra la concentración de iones H+ y OH– es la misma.
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Algunas características de los ácidos:
- Su sabor es agrio.
- Enrojecen el papel tornasol.
- Producen efervescencia con el carbonato de calcio.
- Reaccionan con algunos metales como el cinc o el hierro.
- Neutralizan a las bases.
- En solución acuosa facilitan el paso de la corriente eléctrica.
- Son corrosivos para tejidos biológicos como la piel.
- Disuelven muchas sustancias.
Algunas características de las bases (o compuestos alcalinos):
- Su sabor es amargo.
- Azulean el papel tornasol.
- Son untuosos al tacto.
- Precipitan sustancias que han sido disueltas por ácidos.
- En solución acuosa también facilitan el paso de la corriente eléctrica.
- Disuelven grasas y dióxido de azufre (SO2).
- Neutralizan ácidos.
Ejemplos de sustancias neutras
- Leche. Es una sustancia neutra (pH 6,5). Sin embargo, cuando entra en contacto con los jugos gástricos estimula la disminución del pH estomacal por lo que, contrario a lo que se cree habitualmente, no es recomendable consumirla cuando se sufre de acidez estomacal.
- Agua corriente. El agua de grifo o agua de llave debe ser una sustancia neutra. Sin embargo, en ciertas ocasiones el agua puede estar ionizada, es decir, pueden aumentar sus iones hidrógeno (carga positiva), lo que hace que el agua se vuelva ácida.
- Agua mineral con gas. Los minerales y el gas (CO2) del agua envasada no cambian su pH significativamente.
- Agua mineral sin gas. Es un tipo de agua que tiene minerales pero no dióxido de carbono. Igualmente su pH no varía apreciablemente.
- Jabón líquido. La piel es un medio ácido (pH 5,5 aproximadamente), mientras que los jabones sólidos tienen pH mayor que 8. Los jabones líquidos son productos sintéticos a los que se agregan sustancias ácidas para lograr un pH neutro. Se dice que el jabón de glicerina es “neutro” porque tiene un pH similar al de la piel, pero en términos químicos es una sustancia ácida ya que su pH es inferior a 7.
- Jabón líquido para ropa. El jabón neutro es menos agresivo con los tejidos textiles que los jabones ácidos.
- Sangre. Su pH es de entre 7,3 y 7,4.
- Saliva. Su pH es de entre 6,5 y 7,4.
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