Ejemplos de Energía Nuclear

La energía nuclear es aquella que se genera producto de la descomposición radioactiva de algunos elementos como el uranio y el plutonio. Las reacciones nucleares liberan espontáneamente este tipo de energía, pero también es posible generar artificialmente las condiciones como para que se genere. Por ejemplo: centrales nucleares de energía, la bomba atómica, la pila atómica.

Es común referirse a la energía nuclear no solo como el resultado de una reacción, sino como el concepto que incluye los conocimientos y las técnicas que hacen que este tipo de energía sea útil para el ser humano.

Ver además: Transformación de energía

Generación de energía nuclear

Existen dos métodos para la producción de energía nuclear, por medio de la liberación de la energía presente en el núcleo del átomo:

Fusión nuclear. Es aquella en donde la energía se libera porque los átomos se combinan entre sí para formar un átomo más grande. El núcleo del nuevo átomo es más pesado, y tiene una masa ligeramente inferior a la suma de las masas de los núcleos iniciales. Para que tenga lugar este proceso, los núcleos cargados positivamente deben aproximarse venciendo las fuerzas electrostáticas de repulsión.
Fisión nuclear. Por su parte, es aquella en donde los átomos se separan para formar átomos más pequeños, liberando energía en ese proceso. El núcleo pesado es bombardeado por neutrones y entonces se convierte en inestable, descomponiéndose en dos núcleos cuyas masas son del mismo orden de magnitud, y cuya suma es ligeramente inferior a la masa del núcleo pesado. En una fracción de tiempo muy pequeña los núcleos fisionados liberan una energía un millón de veces mayor que la obtenida, por ejemplo, en la reacción de combustión de un fósil.

Actualmente la generación de energía se realiza mediante la fisión, ya que para que se genere una reacción de fusión, se necesitan energías muy altas que permitan que los núcleos se acerquen unos a otros a distancias muy cortas de tal manera que la fuerza de atracción nuclear supere las fuerzas de repulsión electrostática y los núcleos permanezcan unidos.

Usos y aplicaciones de la energía nuclear

La mayor parte de la energía nuclear se utiliza para crear electricidad: en algunos países de Europa como Francia una gran parte de la energía que se utiliza es de tipo nuclear. Sin embargo, existen usos alternativos como el de propulsar barcos y submarinos en situaciones de guerra, cosa que tampoco es generalizada y todavía ocupa un lugar pequeño en la industria bélica.

Ventajas y desventajas de la energía nuclear

Ventajas. Permite reducir el uso de combustibles fósiles (y junto a ello, reducir la emisión de gases contaminantes), y el enorme potencial de generación de energía eléctrica que tienen las plantas de energía nuclear, que están funcionando durante casi la totalidad del tiempo.
Desventajas. Aparecen los enormes riesgos de un mal uso de la energía nuclear, como fueron las experiencias de Chernobyl o Fukushima. La utilización de la energía nuclear en la industria militar también genera gran incertidumbre y peligro en algunos contextos de conflictos geopolíticos.