El desierto es un tipo de bioma que se caracteriza por presentar temperaturas extremas y variables, precipitaciones escasas y suelos secos. Existen desiertos cálidos, formados por grandes extensiones de arena o roca, y desiertos fríos, formados por grandes extensiones de hielo. Por ejemplo: el desierto del Sahara en el norte de África o el desierto antártico en la Antártida.
Este tipo de ecosistema ocupa una gran porción de la superficie terrestre y está presente en todos los continentes. El clima, la flora y la fauna varía según el tipo de desierto, aunque en casi todos los casos las precipitaciones no superan los 250 mm anuales y las especies de animales y vegetales están adaptadas al clima y a las características del terreno. Los desiertos son lugares con escasos o nulos asentamientos humanos.
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Clima del desierto
El clima del desierto varía según el tipo de desierto:
- Desierto polar. El clima en el desierto polar se caracteriza por presentar temperaturas muy bajas, siempre menores a 10 ºC, y fuertes ráfagas de viento. Las precipitaciones no superan los 250 mm anuales, por lo que el clima es muy seco. Los dos desiertos polares del mundo están en el Ártico y en la Antártida.
- Desierto cálido. El clima en el desierto cálido se caracteriza por una gran amplitud térmica: durante el día la temperatura puede superar los 50 ºC mientras que, por las noches, la temperatura puede descender por debajo de los -10 ºC. Las precipitaciones son casi nulas y no suelen superar los 250 mm anuales. Estos desiertos tienen suelos áridos, una radiación solar intensa y los ríos que los constituyen permanecen secos durante gran parte del año. Por ejemplo: el desierto de Lut en Irán.
Sin embargo, no todos los desiertos cálidos tienen temperaturas tan extremas. En muchos casos, las temperaturas y precipitaciones pueden variar según la ubicación geográfica. Algunos subtipos de desierto cálido son:- Zona semiárida o esteparias. Las temperaturas medias oscilan entre los 20 y los 27 ºC durante el día y 10 ºC a la noche. Este clima se encuentra en los bordes de los desiertos. Por ejemplo: algunas zonas del desierto de Sonora en América del Norte.
- Zona del desierto costero. Las temperaturas medias suelen ser entre 13 ºC y 14 ºC. Por ejemplo: el desierto de Atacama en Chile.
Flora del desierto
La flora del desierto es muy escasa y dispersa, ya que existen grandes superficies del suelo cubiertas de arena, rocas o hielo (en el caso del desierto frío).
Debido a las condiciones extremas y a las bajas precipitaciones, las plantas que crecen en el desierto cálido son xerófilas y tienen raíces profundas que les permiten hallar suelo fértil del que nutrirse. Además, algunas especies tienen sistemas de almacenamiento de agua que les permiten resistir las bajas precipitaciones.
En los desiertos cálidos se pueden encontrar hierbas bajas y arbustos aislados, que varían según la ubicación geográfica del desierto. Algunas de ellas son: nopales, suculentas, mezquites, biznagas de agua, plantas rodadoras, amapolas de California, matorrales, agaves deserti, nopales, rosas de Jericó, espinos, mudar de la India, cachos de cabra, hierbas del salitre y cactus.
Muchos desiertos tienen zonas de oasis, que son pequeños parajes con agua y vegetación en los que surgen especies vegetales como las palmeras y otros arbustos.
En los desiertos fríos existe una flora escasa debido a las bajas temperaturas y a los suelos carentes de nutrientes producto de las pocas precipitaciones. Algunas especies son: el pasto antártico, la perla antártica, el sauce polar, musgos, helechos y líquenes.
Fauna del desierto
La fauna del desierto cálido está compuesta por animales de pequeño tamaño que pueden refugiarse de las altas temperaturas debajo de la arena, rocas o tierra.
Se pueden encontrar reptiles como serpientes, camaleones, tortugas del desierto y lagartos; y algunos pequeños mamíferos como zorros, jerbos, chacales, coyotes, ratones y suricatas del desierto. Los mamíferos de gran tamaño que viven en el desierto son el camello y el dromedario.
Además, existen insectos como hormigas, arañas, escorpiones y aves como halcones, buitres, el búho desértico, el avestruz del Sahara, el gorrión del desierto, entre otras.
En el desierto frío, las superficies cubiertas de hielo y la falta de alimento hacen que las comunidades de animales que viven lo hagan en las zonas próximas a las costas. Tal es el caso de los pingüinos y los osos polares, que pasan gran parte del tiempo en el mar.
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