Se clasifica como metaloide o semimetal a un elemento que no es metal y tampoco es un no metal, en relación con las propiedades de ionización o enlace. Los metaloides muestran un comportamiento intermedio entre ambos grupos y por eso se encuentran ubicados formando una diagonal entre los no metales y los metales en la tabla periódica.
Se consideran metaloides a los elementos: boro (B), silicio (Si), germanio (Ge), arsénico (As), telurio (Te), polonio (Po) y antimonio (Sb).
Los metaloides comparten ciertas características con los metales y otras con los no metales. Sin embargo, presentan ciertas propiedades comunes que los definen.
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Propiedades de los metaloides
- Densidad. Los metaloides tienen densidades intermedias entre las de los no metales y las de los metales.
- Maleabilidad y punto de fusión. Suelen ser poco maleables, quebradizos y su punto de fusión es alto. Además, son elementos duros.
- Reacciones químicas. Los metaloides no participan en un único tipo de reacción química, sino que pueden presentar distintas reacciones. Por lo general son anfóteros, por lo que pueden reaccionar con ácidos y bases a la vez, aunque también son ligeramente ácidos.
- Coloración. La mayoría de los metaloides es de color grisáceo, aunque algunos pueden presentar diferencias en la coloración. Algunos metaloides presentan policromismo, es decir, varios colores. En cuanto a su brillo, es frecuente que presenten brillo metálico (aunque existen algunos que son opacos). Por ejemplo: Una de las variantes del silicio es de color casi pardo, mientras que otra es de color azul con brillo metálico. Por otra parte, una variante del boro es marrón y la otra es negra con brillo metálico.
- Conductividad. Son mejores conductores de la electricidad y del calor que los no metales, pero no tan buenos como lo son los metales. Se les llama semiconductores.
- Estado de agregación. Casi todos son sólidos a temperatura ambiente. El arsénico, por ejemplo, se encuentra formando sulfuros, muy rara vez en estado sólido.
- Grado de toxicidad. Aunque en cantidades diminutas, algunos de los metaloides son indispensables para la formación de moléculas en el cuerpo de varios organismos vivos, pueden ser altamente tóxicos y letales si se encuentran en cantidades considerables.
- Enlace químico. Como los metaloides tienen propiedades intermedias entre metales y no metales, los enlaces químicos que pueden formar dependen del rol que juegan en cada compuesto químico que formen.
- Abundancia. Existen algunos metaloides, como el silicio, que se encuentran de manera abundante en la corteza terrestre. Otros, como el antimonio y el polonio, presentan menor abundancia en la corteza terrestre.
Usos de los metaloides
En la mayoría de los casos, los metaloides se usan para la fabricación de transistores, circuitos, chips de artefactos electrodomésticos, lámparas LED y células fotovoltaicas. También se usan como retardantes de llamas y mezclas de preparaciones para la construcción de pirotecnia.
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