En el ámbito de la psicología, el condicionamiento es la forma de imposición de ciertas formas de control de estímulos, en pro de obtener incidencia sobre la conducta final de los sujetos. Se trata, grosso modo, de una forma específica de aprendizaje y/o educación conductual.
Existen dos formas tradicionales de condicionamiento, de acuerdo al control ejercido sobre el estímulo: el condicionamiento clásico y el operante.
- Condicionamiento clásico. También llamado pavloviano en honor a su más importante estudioso, Iván Pavlov, obedece a un patrón de estímulo-respuesta a partir del cual un sujeto es capaz de asociar un determinado evento con otro y por ende con una conducta esperada de él, por simple asociación de eventos en la memoria. El experimento más célebre de Pavlov consistía en alimentar a un perro sólo después de tocar una campana. Después de repetir numerosas veces este patrón, el perro ya salivaba en expectación de la comida venidera. Por ejemplo: el timbre del receso, el plato del perro.
- Condicionamiento operante. En cambio, parte del aumento o disminución del estímulo determinado, en base a un patrón de castigo-recompensa. En lugar de la asociación de estímulos, este tipo de aprendizaje se basa en el desarrollo de nuevas conductas, a partir del refuerzo (positivo o negativo: recompensa o castigo) de las deseadas y no de las indeseadas. Su principal investigador, B. F. Skinner, utilizaba para explorarlo un ambiente libre de distracciones llamado caja de Skinner, en el que podía manipular la entrega de alimentos a los animales de pruebas. Por ejemplo: las ofertas en productos, la castración simbólica.
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Ejemplos de condicionamiento clásico
- El timbre del receso. En los colegios, anuncia la llegada del receso. A fuerza de repetirse, los alumnos le asociarán a las sensaciones de libertad y reposo que experimentan en el recreo.
- El plato del perro. Donde se le pone la comida, con sólo aparecer transmitirá al perro la excitación propia de alimentarse, ya que habrá asociado al plato con su contenido habitual.
- Los traumas emocionales. O vivencias traumáticas, asociados a un lugar específico, producirán a quien las sufrió una sensación desagradable cuando regrese al lugar de los hechos, por ejemplo, a un lugar doloroso de infancia.
- El olor del perfume. De un compañero amoroso específico, percibido tiempo después de terminada la relación, puede reproducir en el sujeto las sensaciones con que la asocia o asocia a ese antiguo ser amado.
- Tocar algo caliente. A menudo es una experiencia que los niños aprenden muy rápidamente a evitar, asociando el dolor de la quemadura al objeto, por ejemplo, la hornilla encendida de la cocina.
- La correa de castigo. Estará asociada con el dolor que produce por el perro, así que reaccionará ante su presencia defensivamente: huyendo o atacándola.
- La llegada del maestro al aula de clases. Estará precedida por sus pasos audibles. Al percibirlos, los alumnos volverán a sus pupitres y asumirán una conducta que han asociado ya a la presencia de la autoridad.
- El llanto de un bebé. Es el mecanismo para llamar atención de la madre y recibir sus afectos o el alimento. Tarde o temprano el niño asociará el llanto con la presencia materna.
- Música durante una actividad específica. Puede asociarse a las sensaciones que entraña de la actividad, como ocurre al personaje de La naranja mecánica (1971)
- Ciertos métodos actorales. Operan en base a la asociación voluntaria de algún recuerdo trágico con ciertas formas de memoria corporal, para poder evocar en escena la emoción de manera realista.
Ejemplos de condicionamiento operante
- A los perros guardianes se les refuerza su ferocidad. Mediante un estímulo positivo cada vez que atacan a un extraño o muerden a un ladrón. La ferocidad del perro irá en aumento conforme asocie la recompensa a la conducta y la propicie para aumentar así lo recibido.
- A los trabajadores en ventas se les estimula a vender. Mediante un sistema de recompensas y bonos. La perspectiva de recibir el bono es suficiente para estimular el esfuerzo del vendedor, tanto como la falta del mismo desestimula una conducta menos comprometida.
- Las buenas calificaciones de los niños. Son recompensadas con aprobación paterna, en forma de obsequios o celebraciones. Este refuerzo positivo se asociará al esfuerzo de estudio y fomentará cada vez mejores calificaciones.
- Las ofertas en productos. Buscan reforzar positivamente el consumo, haciendo que compremos más cantidad.
- A las mascotas se las enseña a hacer sus necesidades. A través del estímulo positivo cuando lo hacen en el lugar correcto y del castigo cuando lo hacen por fuera.
- El levantamiento de la condena de los presos. Por razones de buena conducta busca fomentar un aprendizaje por eliminación de un estímulo negativo (el encarcelamiento).
- Un adolescente es sorprendido copiándose en un examen. Y sus padres le prohíben ir a una fiesta. Joven asociará la pérdida de la experiencia deseada con el error cometido y no lo hará más.
- Las dictaduras silencian a los medios de comunicación. Mediante refuerzo negativo, aplicándoles sanciones en áreas económicas y administrativas cuando denuncian alguna acción ilegal del gobierno. Eventualmente la censura se convierte en autocensura y el medio aprende la sumisión al poder.
- La recompensa recíproca en una pareja. De ciertas conductas a través de refuerzos eróticos y/o afectivos, permite el aprendizaje conjunto de las dinámicas aceptables e inaceptables entre los amantes.
- La castración simbólica. Es un fenómeno psicológico en el que la figura de autoridad (tradicionalmente el padre) refuerza negativamente ciertas conductas instintivas consideradas incorrectas por la sociedad, como el incesto.
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