La materia prima es el conjunto de insumos básicos a partir de los cuales la industria elabora productos. Por ejemplo: petróleo, acero, lana, azúcar.
La materia prima es un factor fundamental para la fabricación de numerosos bienes de consumo final o intermedio, como pueden ser herramientas, maquinaria, alimentos, textiles e incluso la generación de energía eléctrica. A través de procesos industriales, la naturaleza de las materias primas se modifica, aumenta su utilidad y, en consecuencia, también su valor comercial.
El término materia prima proviene del latín y se puede traducir como “sustancia primaria”, ya que se trata de los implementos iniciales de la cadena productiva. Se trata de elementos clave para la economía del mundo. Por un lado, porque alimentan la producción industrial en sus distintas facetas, lo cual arroja como resultado bienes elaborados con un mayor valor agregado. Por el otro, su extracción e intercambio comercial consiste en una de las principales actividades económicas de los países.
- Ver además: Industrias
Tipos de materia prima
Existen dos tipos fundamentales de materia prima de acuerdo a su origen: la natural y la artificial.
Materia prima de origen natural
La materia prima de origen natural es aquella que se extrae directamente de la naturaleza, a través de procedimientos diversos como son la recolección, la minería, la tala o la ganadería. A través de estas actividades, el ser humano separa los elementos o las sustancias útiles del resto.
Este tipo de materia prima, a su vez, puede clasificarse de acuerdo a su proveniencia en:
- Materia prima de origen vegetal. Se extrae de los árboles, las plantas y otras formas de vida vegetal o fúngica. Por ejemplo: la madera, los frutos o el algodón.
- Materia prima de origen animal. Se extrae de los animales, ya sea de su cuerpo, de sus sustancias o de sus ciclos reproductivos. Por ejemplo: la carne, los huevos o el cuero.
- Materia prima de origen mineral. Se extrae de los minerales y sustratos del suelo y el subsuelo, a veces tras fragmentar las rocas hasta dar con los materiales buscados. Por ejemplo: el oro, el hierro o la arcilla.
- Materia prima de origen fósil. Se extrae de los residuos fosilizados de formas de vida muy antiguas. Por ejemplo: el petróleo y el carbón mineral.
Materia prima de origen artificial
La materia prima de origen artificial es aquella que no se encuentra en estado libre en la naturaleza, sino que requiere de un cierto proceso de obtención o preparación para estar disponible para su uso.
En esta categoría se encuentran los materiales siderúrgicos, como las aleaciones minerales (acero, latón); los materiales refinados, como ciertos hidrocarburos (metano, propano); o los elementos obtenidos en laboratorio (hidrógeno, nitrógeno, cloro).
Importancia y evolución de las materias primas
Desde siempre, el ser humano aprovechó los recursos naturales disponibles para crear herramientas y facilitarse la vida. Es por ello que la disponibilidad de estos recursos fue un factor determinante en las disputas entre pueblos y naciones, causa de numerosas invasiones y expansiones imperiales.
En ese sentido, las distintas materias primas producidas en el mundo tienen un valor estratégico. De su comercialización y disponibilidad dependen, en buena medida, los mercados mundiales. Es por ello que algunos de los sucesos más importantes de la historia económica mundial tienen que ver con la distribución de las materias primas en el planeta.
El caso del petróleo
La materia prima obtenida a partir de recursos naturales no renovables, por ejemplo, se convierte en un bien muy codiciado internacionalmente, como es el caso del petróleo: no solo es escaso, sino que tiene un sinfín de aplicaciones industriales. Es por ello que los países productores de estos materiales pueden influir en sus compradores y en el destino económico internacional. Esto ocurrió en la llamada “crisis del petróleo” de 1973, cuando numerosos países árabes petroleros se organizaron para no exportar crudo a los países que apoyaron al Estado de Israel durante la Guerra de Yom Kippur ese mismo año.
Ejemplos de materia prima
Los siguientes son algunos ejemplos de materia prima, junto al uso que más comúnmente se les da en la industria contemporánea:
| Materia prima | Principales usos |
|---|---|
| Maíz | Elaboración de harinas y aceites comestibles |
| Cacao | Elaboración de chocolate |
| Oro | Elaboración de joyas, trofeos y coronas |
| Petróleo | Obtención de combustibles fósiles (gasolina, keroseno) y de plásticos |
| Titanio | Elaboración de repuestos aeronáuticos y prótesis médicas |
| Carne porcina | Elaboración de salchichas, chorizos y consumo directo |
| Aluminio | Elaboración de latas, repuestos automotrices, utensilios de cocina y fuegos artificiales. |
| Lana | Elaboración de telas y mantas |
| Huevos | Elaboración de diferentes alimentos y sustancias culinarias y consumo directo |
| Plumas | Elaboración de almohadas, cojines y plumeros |
| Marfil | Elaboración de teclas de piano, bolas de billar, cepillos, adornos y otros utensilios de lujo |
| Arena | Elaboración de vidrio y uso como material de aleación en la construcción |
| Mármol | Elaboración de adornos, estatuas y uso como material de construcción |
| Acero | Elaboración de utensilios, electrodomésticos, automóviles, vigas de construcción y muchas otras cosas más |
| Grasa animal | Elaboración de jabones y productos alimenticios como la mantequilla |
| Goma | Elaboración de calzado y repuestos para maquinaria de diverso tipo |
| Madera | Elaboración de muebles y utensilios de cocina, así como piezas de construcción, además de la obtención de papel |
| Manzanas | Elaboración de jugos y otros comestibles |
| Cuero animal | Elaboración de prendas de vestir, alfombras y calzado |
| Plomo | Elaboración de tuberías, balas, revestimientos de cables, pesas y baterías |
| Leche | Elaboración de comestibles como el queso, la mantequilla o la leche en polvo, así como su consumo directo |
| Cobre | Elaboración de joyería, objetos decorativos, instrumentos musicales, repuestos electrónicos y eléctricos, acuñación de monedas |
| Olivas | Obtención del aceite de oliva y consumo directo |
| Gas natural | Obtención de energía eléctrica, uso como combustible en vehículos y calefacciones |
| Trigo | Elaboración de harina, cerveza y de productos alimenticios integrales |
| Uranio | Obtención de energía eléctrica en plantas nucleares |
| Miel | Elaboración de dulces y tortas, así como su consumo directo |
| Granito | Elaboración de lápidas y suelos en la construcción doméstica |
| Alcohol | Elaboración de colorantes, desinfectantes, detergentes, perfumes, bebidas alcohólicas y barnices |
| Carbón mineral | Obtención de energía en las centrales térmicas y uso como reductor en la siderurgia |
| Cobalto | Fabricación de motores de vehículos, herramientas de corte y molienda, y dispositivos y prótesis médicas |
| Lino | Elaboración de diferentes productos textiles y ornamentales |
| Sorgo | Elaboración de diferentes productos alimenticios y dietéticos, así como en productos medicinales |
| Caña de azúcar | Obtención del azúcar, alimento para animales, bioetanol y además se usa como combustible orgánico |
| Almidón | Utilización en recetas gastronómicas y en repostería, también como humectante |
| Algodón | Elaboración de cuerdas, billetes, aceites, fibras textiles, jabones y como biocombustible |
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Referencias
- Krugman, P. y Wells, R. (2007). Introducción a la Economía. Macroeconomía. Trad. Gotzone Pérez Apilanez. Edit. Reverte.
- Tamames, R. y Gallego, S. (2006). Diccionario de economía y finanzas. Alianza.
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