10 Ejemplos de
Cometas

Un cometa es un objeto espacial constituido principalmente por rocas, hielo y polvo, que se desplazan en órbitas de distinto tipo (elípticas, parabólicas o hiperbólicas) alrededor del Sol y que, a pesar de lo esporádicas o prolongadas de dichos recorridos, forman parte junto a los asteroides, los planetas y sus satélites, de nuestro Sistema Solar. Por ejemplo: cometa Halley, Shoemaker-Levy 9, 3D/ Biela.

Algo característico de los cometas es su cola visible, suerte de estela que constituyen los gases que, al aproximarse el cometa al sol, se producen por el calentamiento de su superficie y la sublimación de sus materiales.

Se piensa que los cometas provienen principalmente de dos agrupaciones de objetos espaciales: la “Nube de Oort”, ubicada entre 50mil y 100mil Unidades Astronómicas lejos del Sol, o el “Cinturón de Kuiper”, más allá de la órbita del planeta Neptuno. Ambas son acumulaciones residuales de la formación del Sistema Solar.

Los cometas han sido observados por la humanidad desde épocas remotas, que los ha considerado como mensajeros o signos del cambio o el advenimiento. Según algunas teorías, la famosa Estrella de Belén que habría guiado a los Tres Reyes Magos hasta el nacimiento del niño Jesucristo no sería otro que el cometa Halley.

Tipos de cometas

Existen tres formas principales de clasificación de los cometas: según su órbita, según su tamaño y según su edad.

Denominación de los cometas

Los astrónomos han diseñado una nomenclatura específica para los cometas, empleando las letras P (Períodico) para los de órbita recurrente y C o D para los no recurrentes. Esta distinción se basa en la frecuencia de aparición del cometa: si su órbita es menor a 200 años terrestres, se les considera periódicos.

Ejemplos de cometas

1. Cometa Halley. Probablemente el cometa más famoso que existe, tiene un período orbital de alrededor de 79 años y es uno de los más brillantes y más conocidos de los que provienen de la Nube de Oort. Es, de hecho, el único cometa de período corto visible a simple vista desde la Tierra. Se le ha observado desde tiempos antiguos y su aparición marcaba el inicio o fin de eras, el advenimiento de salvadores o la caída de Imperios, de acuerdo a la interpretación particular.
2. El Gran Cometa de 1577. De nombre oficial C/1577 V1, este cometa pasó cerca de la Tierra en el año 1577 y fue visto por muchos astrónomos europeos, como el danés Tycho Brahe. Este evento le inspiró las ideas necesarias para concluir que existen objetos sobrevolando más allá de la atmósfera terrestre.
3. El Gran Cometa de 1811. Este cometa de nombre oficial C/1811 F1, pudo ser visto durante 260 días continuos y a simple vista, dada su espectacularidad y su tamaño de 40 km de diámetro. Se estima que su período orbital sea de 3065 años, por lo que no volveremos a verlo por estos lares en mucho rato.
4. 19P/Borrelly. Se llama así a un cometa periódico descubierto por Alphonse Borrelly en 1904 y cuyo período orbital es de 6,8 años. En el año 2001 fue visitado por la sonda espacial Deep Space 1, la cual pudo tomar fotografías y numerosos datos científicos valiosos.
5. El Cometa Coggia. Su nombre oficial es C/1874 H1 y es un cometa no periódico observado por primera vez en 1874 por el astrónomo francés Jérôme Eugène Coggia. Este cometa volvió a rondar a la Tierra en 1877 y 1882, año en que se fragmentó y desintegró en el espacio.
6. Cometa Hale-Bopp. También conocido como El Gran Cometa de 1997 o C/1995 O1, es probablemente uno de los cometas más observados durante el siglo XX y uno de los más brillantes jamás vistos. Fue descubierto simultáneamente por Alan Hale y Thomas Bopp en 1995 y causó un verdadero revuelo mundial, cuando se afirmó que una nave extraterrestre lo seguía de cerca. Los seguidores de la religión ovni Heaven’s Gate en los EE.UU cometieron entonces un célebre suicidio en masa.
7. 67P/ Churyumov-Gerasimenko. Descubierto en 1969 por el científico ucraniano Klim Ivánovich Churyumov gracias a los estudios de la científica Svetlana Guerasimenko, tiene un período orbital de 6,6 años y fue, en marzo de 2004, el destino de la misión espacial europea Rosetta. Esta sonda espacial pudo aproximarse lo suficiente al cuerpo irregular del cometa para tomarle fotografías y medir su campo magnético. Los resultados fueron clave en el desmontaje de teorías hasta el momento aceptadas sobre el origen del agua en la Tierra.
8. 3D/ Biela. Divisado en 1772 y 1805, no fue hasta 1826 cuando el astrónomo alemán Wilhelm von Biela pudo calcular su órbita. Aunque su pasaje por la órbita terrestre fue impactante para muchas poblaciones que vieron en él algún anuncio apocalíptico, en 1845 se le observó fragmentado en dos y en 1877, cuando debía volver a pasar, no lo hizo. En su lugar se percibió una lluvia de estrellas de casi 6 horas de duración en la constelación de Andrómeda. Se presume que se haya desintegrado.
9. Shoemaker-Levy 9. Este cometa, descubierto en 1993 y llamado formalmente D/1993 F2, fue muy importante en el año de 1994, cuando se precipitó hacia Júpiter y se estrelló en su interior. El evento suscitó profundo interés en los medios de comunicación y la astronomía mundial, pues se trataba del primer impacto observable de un cuerpo cósmico en la atmósfera de un planeta.
10. 9P/ Tempel 1. Cometa periódico descubierto en 1867 por el astrónomo alemán Wilhelm Tempel, cuya trayectoria orbital fue modificada por la gravedad de Júpiter en 1881, alterando su ritmo natural de aparición y llevando a numerosos observadores del cosmos a presumir su extinción. Sin embargo alrededor de la década de 1960 fue redescubierto y en 2005 estudiado por la sonda espacial Deep Impact de la NASA, que disparó un proyectil contra el cometa para estudiar su núcleo. No es un cometa brillante, su superficie es de 14 x 4 kilómetros y su rotación de 2 días terrestres.

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