En química se habla de isótopos para hacer alusión a aquellos átomos que son de un mismo elemento pero que, pese a que cuentan con el mismo número atómico (o sea, con el mismo número de protones en el núcleo), su número másico (suma de protones y neutrones) es diferente. Por ejemplo: uranio, talio, plomo, mercurio.
Los isótopos, entonces, no cuentan con el mismo número de neutrones. Esto implica que un átomo puede contar con varios isótopos y aún así seguir siendo el mismo elemento químico. Por ejemplo, el protio (1H), el deuterio (2H) y el tritio (3H) son isótopos del elemento hidrógeno (H). El número ubicado en la parte superior izquierda del símbolo del elemento químico representa el número másico del isótopo.
Generalmente, los elementos tienen varios isótopos y son solo 21 los elementos que cuentan con un solo isótopo natural. Por otra parte, a partir de procesos radioactivos, el hombre ha logrado crear muchos isótopos de manera artificial, aunque estos se caracterizan por ser mucho más inestables que los naturales y su vida útil es además mucho más corta.
El concepto de “isótopo” fue creado en 1911 por Frederick Soddy, un químico y profesor inglés, cuando logró corroborar que los átomos tenían las mismas propiedades químicas.
- Puede servirte: Tabla periódica
Clasificación de los isótopos
Los isótopos pueden ser clasificados en varios grupos:
- Estables. Tienen un período de semidesintegración (tiempo necesario para que se desintegre la mitad de los núcleos de una muestra de un isótopo) muy largo, de manera que no se percibe su desintegración en el tiempo.
- Inestables. También conocidos como “radiactivos” (poseen propiedades radiactivas), tienen una proporción de protones y neutrones que no permite que se mantenga la estabilidad del núcleo del átomo. Estos isótopos atraviesan una etapa en la que se desintegran y su exceso de energía se emite en forma de partículas alfa, beta o bien, radiación gamma.
- Naturales. Son los que se encuentran en la naturaleza.
- Artificiales. Son lo que se generan en laboratorios o en centrales nucleares.
Ejemplos de isótopos
A continuación se presenta un listado con algunos isótopos, a modo de ejemplo:
- Uranio-234 (234U)
- Talio-203 (203Tl)
- Plomo-207 (207Pb)
- Mercurio-201 (201Hg)
- Iridio-191 (191Ir)
- Potasio-39 (39K)
- Renio-185 (185Re)
- Zinc-67 (67Zn)
- Hafnio-176 (176Hf)
- Samario-147 (147Sm)
- Germanio-74 (74Ge)
- Disprosio-163 (163Dy)
- Europio-151 (151Eu)
- Kriptón-80 (80Kr)
- Titanio-49 (49Ti)
- Gadolinio-156 (156Gd)
- Erbio-166 (166Er)
- Azufre-32 (32S)
- Níquel-61 (61Ni)
- Carbono-12 (12C)
- Neodomio-142 (142Nd)
- Cerio-140 (140Ce)
- Xenón-131 (131Xe)
- Estaño-122 (122Sn)
- Hierro-56 (56Fe)
- Cadmio-113 (113Cd)
- Plata-107 (107Ag)
- Rutenio-102 (102Ru)
- Litio-6 (6Li)
- Oxígeno-18 (18O)
- Cromo-52 (52Cr)
- Teluro-124 (124Te)
- Circonio-94 (94Zr)
- Argón-40 (40Ar)
- Neón-22 (22Ne)
- Boro-11 (11B)
- Helio-4 (4He)
- Molibdeno-100 (100Mo)
- Cerio-140 (140Ce)
- Wolframio-183 (183W)
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