Los materiales aislantes son aquellos que se caracterizan por ser resistentes al paso de la corriente eléctrica. Los electrones no pueden circular libremente a través del material porque están fuertemente unidos a los átomos y, por lo tanto, no pueden conducir la electricidad. Por ejemplo: madera, vidrio, goma, plástico.
En los conductores eléctricos, por el contrario, los átomos más externos están más débilmente ligados al átomo, con lo cual pueden moverse más libremente y así conducir la electricidad. Ejemplos de materiales conductores son la plata o el cobre.
Así como muchos materiales funcionan como buenos conductores, existen otros que no lo hacen, y son funcionales para otras acciones cotidianas e industriales.
Existen algunos materiales que son aislantes en ciertas condiciones y conductores en otras. Esto sucede, por ejemplo, con el aire, que es aislante a temperatura ambiente pero en otras condiciones puede convertirse en un material conductor. El agua, tomada habitualmente como conductor, en ocasiones pasa a ser aislante.
Es habitual que los materiales aislantes se utilicen para evitar el contacto de dos partes conductoras entre sí, o bien para proteger a las personas frente a las tensiones eléctricas: se destacan aquí los protectores para niños que se colocan generalmente en los enchufes, para evitar el riesgo de la exposición de los dedos a la corriente.
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Ejemplos de materiales aislantes
- Madera. Conductora por tener sales y humedad. Utilizada frecuentemente en diferentes estructuras y postes.
- Silicato. Material aislante, presente fundamentalmente en aisladores. Puede venir como silicato alumínico (en porcelana dura) o como silicato magnésico (en esteatita o forsterita). En el primer caso es un buen soporte para conductores de caldeo.
- Arcilla expandida. Se obtiene a partir de la arcilla natural y se utiliza como agregado en morteros y hormigones, mejorando la capacidad aislante en diferentes sectores de la construcción.
- Cerámicas de óxidos. Funcional para aislamiento de bujías, o bien para ser utilizado a altas temperaturas.
- Vidrio. Aislante de corta y mediana tensión, que no absorbe la humedad pero está propenso a golpes y roturas.
- Corcho. Material de poco peso y densidad, lo que permite colocar varias capas mejorando la eficacia del corcho. Es también un aislante muy impermeable.
- Goma. La flexibilidad de la goma le da una funcionalidad muy grande, pues suele soportar una gran cantidad de deformaciones sin romperse, y llega nuevamente a la forma primitiva. La goma espuma también es un material aislante, que a la vez funciona como aislante de sonido.
- Cerámica. Es buen aislante con una baja absorción de humedad y con gran resistencia al impacto. Se utiliza con frecuencia en la industria electrotécnica.
- Óxido de aluminio. Se utiliza para piezas aislantes a prueba de fuego y para aislamiento de bujías.
- Plástico. Es uno de los mejores aislantes, pues la estrechez de la unión de sus partículas hace que sea casi imposible que se liberen electrones.
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