Los animales ectotermos y endotermos se diferencian entre sí por tener o no la capacidad de regular su temperatura independientemente de la temperatura ambiental.
- Animales ectotermos. También llamados “de sangre fría” son aquellos cuya temperatura corporal varía con la temperatura ambiental. Por ejemplo: cocodrilo, hormigas, grillo.
- Animales endotermos. También llamado “de sangre caliente” son los animales que pueden regular su temperatura independientemente de cuál sea la temperatura ambiental. Por ejemplo: perro, canario, ser humano.
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Animales ectotermos
Métodos para estabilizar la temperatura corporal:
- Heliotermia. Es la captación del calor que ofrece la radiación solar. Es un método habitual en reptiles y también utilizado incluso por animales endodermos.
- Tigmotermia. Es la captación del calor por contacto con superficies calientes, es decir, por conducción. Las superficies calientes pueden ser piedras calentadas por ejemplo por el sol. Pero el contacto también puede ser con líquidos. Este es el método de muchos animales acuáticos, ya que buscan aguas calientes.
La mayor parte de los ectotermos son insectos y reptiles.
“Sangre fría”. Se los denomina animales de sangre fría porque dan una sensación de frío al tocarlos. Sin embargo, algunos animales ectotermos en ambientes cálidos (por ejemplo, las iguanas en el desierto) pueden tener temperaturas muy superiores a la del cuerpo humano.
Ventajas de los animales ectotermos
- Puede sobrevivir con mayor facilidad en épocas de escasez de alimento porque al no necesitar mantener su temperatura estable gasta menos energía.
Desventajas de los animales ectotermos
- Depende de condiciones climáticas externas.
- Debe tener múltiples sistemas químicos para adaptarse a diferentes temperaturas.
Ejemplos de animales ectotermos
- Cocodrilo. Utiliza la heliotermia durante el día. Al anochecer entra al agua, que mantiene el calor del día durante más tiempo (tigmotermia). En cuanto sale el sol permanece inmóvil en un área de tierra despejada, para recibir su calor.
- Hormigas. Habitualmente construyen los túneles superficiales de los hormigueros debajo de piedras que reciban el calor del sol. Como las piedras mantienen el calor por más tiempo, lo transmiten durante la noche al hormiguero (timotermia) con mayor eficiencia que la tierra.
- Grillos. El metabolismo de los grillos aumenta con la temperatura ambiental. Entre las funciones de su organismo que dependen de su metabolismo se encuentra el sonido que producen. Por eso, cuanto mayor es la temperatura ambiental menor es la pausa entre un sonido y otro.
- Iguana del desierto (Dipsosaurus dorsalis). Los individuos de color oscuro absorben el 73% de la luz visible y por lo tanto del calor del sol. Los individuos de color claro absorben sólo un 58% de la luz visible. Uno de sus métodos para estabilizar la temperatura corporal es la regulación del flujo sanguíneo periférico: los vasos se contraen y por lo tanto disminuyen el intercambio de calor, o bien se dilatan (aumentan de tamaño) para que aumente a su vez el intercambio de calor.
- Lagartos del desierto. Aprovechan los cambios de la radiación solar durante el día para mantener una relativa constancia en su temperatura corporal. Salen de las madrigueras y toman sola al comienzo de la mañana, aplastando el cuerpo (como los cocodrilos) para absorber la mayor cantidad posible de calor. Cuando aumenta el calor ambiental, se separan del suelo para evitar el calor que irradia y también disminuyen la superficie del cuerpo que recibe el calor del sol. De esta manera, logran mantener una temperatura corporal de entre 36 y 39 grados, mientras que la temperatura ambiental tiene variaciones de entre 29 y 44 grados.
Animales endotermos
Tienen la capacidad de controlar la temperatura corporal por determinadas actividades internas como quemar grasas, jadear, aumentar o disminuir el flujo sanguíneo o tiritar.
En su gran mayoría (pero no todos) cumplen además con dos características:
- Homeotermia. La temperatura interna permanece estable independientemente de la temperatura externa. La temperatura interna suele ser superior a la externa.
- Taquimetabolismo. La tasa metabólica en reposo es inferior a la tasa metabólica en actividad, pero no siginificativamente. Por eso, los animales taquimetabólicos no pueden hacer frente a la escasez de alimento disminuyendo su metabolismo.
La mayor parte de los endotermos son mamíferos y aves.
Ventajas de los animales endotermos
- Puede mantener la temperatura más apropiada para las reacciones químicas del cuerpo.
Desventajas de los animales endotermos
- La termorregulación se mantiene incluso en períodos de inactividad, manteniendo un metabolismo alto y gasto de energía.
- En épocas de escasez de alimento no puede disminuir su metabolismo.
Ejemplos de animales endotermos
- Perro. Cuando aumenta su temperatura corporal, los perros cuentan con diferentes mecanismos para regularla. Aunque no tienen gran cantidad de glándulas sudoríparas, sí transpiran por las almohadillas de las patas. Además, el mecanismo termorregulador más importante de los perros es el jadeo: la sangre caliente es bombeada a la lengua donde el calor se elimina en forma de humedad.
- Oso polar. La temperatura corporal de los osos polares es constante y de aproximadamente 37 grados, es decir, muy cercana a la humana. Sin embargo, son capaces de vivir en temperaturas ambientales muy inferiores, a veces menores a 30 grados bajo cero. Esto se debe a que mantienen la temperatura interna aislada de la temperatura externa gracias a gruesas capas de pelo, piel y de grasa.
- Gallinas. Mantienen una temperatura relativamente constante entre 40 y 42 grados. Aunque son endotermos, las gallinas jóvenes son más dependientes de la temperatura ambiental para poder mantener esta temperatura, por lo que se las debe proteger si la temperatura ambiental se encuentra por debajo de los doce grados o por sobre los 24 grados. Igual que ocurre con otras aves, gracias a que la gallina mantiene su propia temperatura corporal, puede a su vez pasarla a sus huevos cuando está empollando.
- Canarios. A diferencia de los mamíferos, las aves no tienen glándulas sudoríparas, es decir que no cuentan con el sudor como recurso para disminuir la temperatura corporal. Pero sí cuentan con otros recursos:
- Radiación. El calor escapa por la superficie de la piel.
- Conducción. El calor pasa a otros objetos (que se encuentran a menor temperatura)
- Convección. El calor se irradia hacia el aire que rodea al canario. Si se encuentra en un ambiente ventilado, este aire sube con facilidad, siendo reemplazado por aire más frío.
- Ser humano. Podemos observar por nuestra propia experiencia hasta qué punto la endotermia es posible. Si hace calor o frío, nuestra temperatura corporal siempre permanece entre los 36 y los 37 grados. Cuando hace demasiado frío, temblamos como otros animales y podemos observar que las puntas de los dedos se ponen azules (en fríos extremos), porque la respuesta del organismo es disminuir la circulación sanguínea en áreas periféricas. Cuando hace demasiado calor, sudamos. Además de ser endotermos, somos homeotermos, eso significa que nuestro cuerpo está preparado para funcionar siempre a una temperatura constante, a diferencia de los ectotermos. Por eso, si permanecemos durante demasiado tiempo en el frío sufrimos hipotermia, porque nuestro cuerpo no puede adaptarse. Afortunadamente, a diferencia de todos los otros animales los seres humanos contamos con la capacidad de complementar nuestras defensas naturales con otras defensas artificiales, como el abrigo y el refugio.
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